블랙아이드 칠드런

개요

이 항목이 다루는 것은 '검은 눈의 아이들이 실재하는가'가 아니다. 그 점에 관해서는 검증 가능한 증거가 없다는 데 회의주의자와 민속학자의 견해가 일치한다. 정작 흥미로운 것은 단 한 편의 인터넷 게시글이 어떻게 1990년대 말부터 전 세계로 번지는 현대 괴담이 되었는가라는, 전설의 발생과 증식 과정 그 자체다. 블랙아이드 칠드런은 '인터넷 시대에 처음부터 끝까지 인터넷에서 만들어진 도시전설'의 대표 사례로 꼽힌다.

배경

블랙아이드 칠드런 전설의 출발점은 한 사람의 1인칭 체험담이다. 텍사스주 애빌린(Abilene)에서 일하던 신문 기자 브라이언 베델은, 어느 늦은 밤 야근을 마치고 상가 주차장에 세운 차 안에서 수표를 쓰고 있었다고 한다. 그때 두 소년이 차로 다가와, 어머니 집까지 태워다 주면 영화표 살 돈을 가져오겠다며 차에 태워 달라고 청했다는 것이다.※

베델은 이 이야기를 심령·괴담을 다루는 온라인 메일링 리스트에 게시했고, 글은 빠르게 복제·전파됐다. 반응이 너무 많아지자 그는 새 도시전설에 관한 문의에 대응하기 위해 별도의 FAQ(자주 묻는 질문)까지 작성해야 했다. 이후 비슷한 '목격담'을 주장하는 글이 잇따라 올라오면서, 검은 눈의 아이라는 단일한 모티프를 공유하는 이야기군이 형성됐다.※

게시 시점에 대해서는 약간의 이견이 있다. 위키백과 등은 이를 1996년으로 적지만, 회의주의 과학저술가 샤론 힐(Sharon A. Hill)은 베델이 심령·오컬트 웹사이트에 글을 처음 올린 시기를 1997~1998년경으로 추정한다. 어느 쪽이든 1990년대 후반, 인터넷이 막 대중화되던 시기에 이 전설이 태동했다는 큰 틀은 동일하다.※

타임라인

1. 1996
   브라이언 베델, 텍사스 애빌린·오리건 포틀랜드 사례를 심령 메일링 리스트에 게시 (힐은 1997~98년경으로 추정)
2. 1990년대 말~2000년대
   게시글이 복제·전파되며 유사 '목격담' 확산, 크리피파스타로 정착
3. 2012
   베델, 케이블 프로그램 〈Monsters and Mysteries in America〉에 출연해 체험담 진술
4. 2012
   킥스타터 모금으로 단편 호러 영화 〈Black Eyed Kids〉 제작 — 감독, '오랜 인터넷 도시전설'이라 언급
5. 2013
   MSN 〈Weekly Strange〉가 BEK 사례를 다루며 온라인 확산을 가속
6. 2014-09
   영국 〈Daily Star〉가 스태퍼드셔 캐넉 체이스 등 '목격 급증' 기사를 1면에 연속 게재

괴담의 내용 / 확인된 사실

이야기들은 세부가 조금씩 달라도 몇 가지 공통 모티프를 반복한다. 검은 눈의 아이들은 보통 둘씩 짝지어 나타나고, 한밤중 현관문이나 자동차 창문을 두드리며, 상대가 먼저 허락해야만 들어올 수 있다는 듯 "들여보내 달라"는 청을 집요하게 반복한다. 목격자는 아이들을 보기도 전부터 정체 모를 공포를 느끼며, 이 두려움은 검은 눈을 알아차리는 순간 절정에 이른다. 그리고 거절하고 자리를 피하면 아이들은 흔적도 없이 사라진다.※

핵심 의문

블랙아이드 칠드런의 진짜 수수께끼는 '아이들의 정체'가 아니라 왜 이 이야기만 유독 널리, 그리고 끈질기게 퍼졌는가이다. 비슷한 괴담은 수없이 많지만, 대부분은 잊힌다. 검은 눈의 아이들은 1990년대 말의 게시글 하나에서 출발해 30년 가까이 살아남았고, 케이블 방송과 외신 1면, 영화와 도서로까지 번졌다.

이 끈질긴 생명력의 단서로 흔히 지목되는 것이 이야기의 구조다. 무대는 '집 현관'이나 '차 안'처럼 누구에게나 익숙하고 안전해야 할 사적 공간이고, 위협은 '아이'라는 가장 무해해 보이는 존재의 외피를 쓴다. 게다가 "들여보내 달라"는 청은 피해자 자신의 허락을 통해서만 위험이 완성된다는 설정이어서, 듣는 이로 하여금 '내가 문을 열어 줬다면'을 상상하게 만든다. 안전한 일상, 무해한 외양, 그리고 자기 책임이라는 세 요소가 겹쳐 공포를 극대화하는 셈이다.※

가설

현재 상태 / 남은 의문

그럼에도 이야기는 사라지지 않았다. 2014년 9월 영국 〈Daily Star〉는 스태퍼드셔의 한 흉가 술집과 캐넉 체이스(Cannock Chase) 숲에서 검은 눈의 아이를 보았다는 제보가 잇따른다며 '전 세계적 목격 급증'을 1면에 연속 보도했다. 현지의 한 초자연 조사자는 같은 시기 캐넉 체이스에서 수백 건의 제보가 들어왔다고 주장했으나, 곧 집단 히스테리가 진지한 조사를 가로막는다며 보도를 중단하기도 했다. 새로운 '목격'이 다시 기사가 되고, 그 기사가 또 다른 목격을 불러오는 자기증식의 고리가 작동한 셈이다.※

남은 의문은 두 갈래다. 하나는 이미 답이 나온 쪽이다 — 검은 눈의 아이가 초자연적 실체라는 주장에는 검증 가능한 근거가 없다. 다른 하나는 여전히 열려 있다 — 어째서 이 단순한 게시글 하나가 30년 가까이 사람들의 상상력을 붙드는가. 블랙아이드 칠드런이 진짜로 보여 주는 것은 문 앞에 선 아이가 아니라, 인터넷이라는 새로운 구전 매체 위에서 전설이 얼마나 빠르고 끈질기게 자라날 수 있는가이다. 가장 무서운 부분은 검은 눈이 아니라, 증거 없는 이야기가 '진짜처럼' 굳어지는 그 조용한 과정 자체일지도 모른다.

출처

1. Black-eyed children — Wikipedia
2. Black-Eyed Children — Snopes.com
3. Behind black eyes: Reports of spooky black-eyed kids — Sharon A. Hill, JREF/Swift
4. Black-Eyed Children: The 1990s Texas Urban Legend — Atlas Obscura