몽골리안 데스 웜

개요

올고이코르코이는 빅풋이나 네스호 괴물과 함께 세계적으로 널리 알려진 크립티드(미확인 생물) 가운데 하나다. 그러나 다른 크립티드와 결정적으로 다른 점이 있다. 빅풋에게는 흐릿한 영상이라도, 네스호에는 논쟁적인 사진이라도 존재하지만, 데스 웜에게는 단 한 장의 사진도, 단 한 점의 사체도 없다. 남아 있는 것은 사막을 오가는 유목민들의 입에서 입으로 전해진 이야기, 그리고 그 이야기를 좇아 모래 속을 헤맨 탐사대들의 빈손뿐이다. 이 사건의 핵심 의문은 단순하면서도 풀리지 않는다. 고비의 모래 밑에는 정말 무언가가 있는가, 아니면 사막이라는 가혹한 공간이 빚어낸 전설만이 있는가.

배경 — 고비 사막과 유목민의 전승

고비 사막은 몽골 남부에서 중국 북부에 걸쳐 펼쳐진 거대한 건조지대로, 여름엔 지표 온도가 치솟고 겨울엔 혹한이 몰아치는 극단의 땅이다. 모래언덕과 자갈 평원, 메마른 분지가 끝없이 이어지고 인적은 드물다. 이런 환경에서 오랜 세월 가축을 치며 살아온 유목민들에게, 보이지 않는 모래 밑의 위협은 자연스러운 이야깃거리였다.※

전승 속 올고이코르코이는 특정한 행동 양식을 가진다. 평소엔 모래 밑에 숨어 지내다가 비가 온 뒤나 더운 계절에 지표로 모습을 드러내며, 땅속을 이동할 때 지표면에 물결 같은 흔적을 남긴다고 한다. 일부 전승은 이 벌레가 고요(goyo, 기생식물의 일종) 같은 특정 식물 주변에 나타난다고 전한다. 또 다른 전설은 이 벌레가 본래 낙타의 창자 속에 알을 낳아 핏빛(붉은색)을 얻게 됐다고 설명한다 — 이름이 '큰창자벌레'인 것과 통하는 대목이다.※

이런 전승은 사막 사회의 구전 문화 속에서 의미를 가진다. 보이지 않는 위험을 형상화하고, 낯선 땅에 대한 경계심을 다음 세대에 전하는 이야기로 기능했을 수 있다. 따라서 올고이코르코이를 다룰 때는, 그것을 단순한 '거짓말'로 치부하기보다 몽골 사막 문화의 한 전승으로 존중하며 바라볼 필요가 있다.

타임라인

1. 1922
   몽골 총리 담딘바자르가 로이 채프먼 앤드루스에게 '소시지 모양의 치명적 벌레' 이야기를 전했다고 기록됨
2. 1926
   앤드루스가 저서 『On the Trail of Ancient Man』에서 전해 들은 이야기를 서구에 소개(본인은 회의적)
3. 1932
   앤드루스가 『The New Conquest of Central Asia』에서 관련 내용을 다시 언급
4. 1983
   타타르모래보아(Eryx tataricus) 표본을 본 일부 현지인이 '이것과 비슷하다'고 반응했다는 기록
5. 1990·1992
   체코의 이반 마케를레가 고비 사막 탐사 — '진동기'와 소규모 폭발 등으로 유인 시도, 실패
6. 1996~1997
   칼 슈커가 저서·논문(Fortean Studies)에서 앰피스베나(지렁이도마뱀) 가설 제시
7. 2005
   포티언 동물학 센터(CFZ)의 리처드 프리먼 탐사 — '미지의 앰피스베나일 가능성' 결론, 물증은 없음
8. 2006~2009
   TV 프로그램·기자 탐사 잇따름 — 모두 빈손, 목격 보고는 1950년대에 정점이었다는 지적

전해지는 특징 / 탐사

형상. 전승 속 데스 웜은 길이 약 0.6~1.5m, 굵기는 사람 팔뚝 정도의 굵고 둥근 벌레로, 핏빛 붉은색을 띤다고 묘사된다. 눈·입·다리가 또렷하지 않아 어느 쪽이 머리인지 가리기 어렵다는 진술이 많다. 일부 그림은 안쪽으로 향한 이빨이 늘어선 둥근 입이나 뾰족한 끝을 그리지만, 이는 후대의 상상이 가미된 묘사로 보인다.※

치명성. 가장 강렬한 주장은 두 가지다. 첫째, 접촉하거나 가까이 다가가면 독액(혹은 산)을 뿜어 닿는 것을 노랗게 부식시키고 사람을 즉사시킨다는 것. 둘째, 일정 거리에서 전기 충격을 일으켜 가축이나 사람을 죽인다는 것이다. 1922년 몽골 총리 담딘바자르가 앤드루스에게 전했다고 기록된 묘사는 "약 60cm 길이의 소시지 모양으로, 머리도 다리도 없으며, 닿기만 해도 즉사할 만큼 독성이 강하다"는 것이었다.※

서구로의 전파. 이 전설이 서구에 알려진 결정적 계기는 미국의 고생물학자 로이 채프먼 앤드루스(Roy Chapman Andrews)였다. 그는 1920년대 고비 사막 탐사 도중 몽골 관리들에게서 이 벌레 이야기를 전해 들었고, 1926년 저서 『On the Trail of Ancient Man』과 1932년 『The New Conquest of Central Asia』에 이를 기록했다. 다만 앤드루스 본인은 "관리들조차 직접 본 사람은 없었다"며 그 실재에 회의적이었다.※

마케를레의 탐사. 본격적인 추적은 체코의 기계공학자이자 크립토동물학자 이반 마케를레(Ivan Mackerle)가 이끌었다. 그는 앤드루스의 기록에 매료돼 1990년과 1992년 고비 사막을 탐사했다. 프랭크 허버트의 SF 소설 『듄(Dune)』에 나오는 거대 모래벌레가 진동에 반응해 지표로 올라온다는 설정에서 착안해, 모터로 작동하는 '진동기(thumper)'를 만들고 소규모 폭발까지 동원해 벌레를 유인하려 했다. 그러나 그는 끝내 벌레를 보지 못했다.※

이후의 탐사. 2005년 포티언 동물학 센터(Centre for Fortean Zoology)의 동물학 저널리스트 리처드 프리먼(Richard Freeman)이 탐사대를 이끌었고, 2006~2009년에는 〈Destination Truth〉 같은 TV 프로그램과 기자들이 잇따라 현지를 찾았다. 결과는 한결같았다. 어느 탐사대도 데스 웜을 보거나 촬영하거나 표본을 얻지 못했다. 일부 조사자는 신뢰할 만한 목격 보고가 1950년대에 정점을 찍은 뒤 점차 줄었다고 지적했다.※

핵심 의문

• 한 세기에 걸친 전승과 여러 차례의 본격 탐사에도, 왜 사진·사체·발자국 같은 물리적 증거가 단 하나도 없는가.
• 독액 분사와 전기 충격이라는 묘사는 알려진 어떤 동물의 능력과도 부합하지 않는다. 이는 미지 생물의 증거인가, 아니면 과장과 상상의 산물인가.
• 고비 사막의 극단적 고온·건조 환경에서, 묘사된 것 같은 '거대한 벌레(환형동물)'가 실제로 생존할 수 있는가.
• 목격 보고가 1950년대에 정점을 찍고 줄어든 것은, 생물의 희소화 때문인가, 아니면 전승이 도시화·근대화와 함께 옅어진 결과인가.

가설

현재 상태 / 남은 의문

회의주의·생물학 진영은 데스 웜을 사막 환경이 빚은 전승, 혹은 모래보아·앰피스베나 같은 실존 동물에 대한 과장된 오인으로 본다. 물증의 전무, 능력 묘사의 비현실성, 거대 환형동물의 생존이 어려운 환경이 그 근거다. 반대로 크립토동물학 옹호자들은 칼 슈커의 앰피스베나 가설처럼, 아직 기록되지 않은 굴 파는 생물이 전설의 핵에 자리할 가능성을 완전히 배제하지는 않는다. 두 입장 모두 결정적 증거 없이 평행선을 달린다.

분명한 사실은 두 가지다. 첫째, 고비의 유목민들이 오랜 세월 이 벌레를 진지하게 이야기해 왔다는 점. 둘째, 그 정체는 한 세기가 지나도록 확정되지 않았다는 점이다. 어쩌면 올고이코르코이의 진짜 서식지는 고비의 모래 밑이 아니라, 보이지 않는 위협을 형상화해 온 인간의 상상력과 사막 구전 문화 그 자체일지도 모른다. 그곳에서라면 이 붉은 벌레는, 어떤 탐사대의 진동기로도 끝내 끌어올릴 수 없을 것이다. 모래언덕 어딘가에 정말 무언가가 숨어 있든 아니든, 데스 웜이 끈질기게 회자되는 까닭은 — 텅 빈 사막이 던지는 단 하나의 질문, '저 아래엔 무엇이 있는가'가 여전히 누군가를 설레게 하고 또 누군가를 두렵게 만들기 때문이다.

출처

1. Mongolian death worm — Wikipedia
2. The Mongolian Death Worm – A Shocking Surprise in the Gobi? — Dr. Karl Shuker (ShukerNature)
3. Searching for the Terrifying Mongolian Death Worm — Ancient Origins
4. Mongolian Death Worm: The Gobi Desert's Deadliest Cryptid — HowStuffWorks