인체 자연발화

개요

여기서 분명히 해 둘 것이 있다. '자연발화'라는 말은 외부 불씨 없이 몸이 스스로 발화한다는 뜻이지만, 그런 의미의 진짜 자연발화는 과학적으로 입증된 적이 없다. 법의학·화학 연구가 설명하는 것은 외부 발화원이 일단 옷에 불을 붙인 뒤 몸 자체가 연료가 되어 오래 타는 메커니즘, 곧 '심지 효과(wick effect)'다. 이 글은 사례의 정황과, '진짜 자연발화설' 대 '심지 효과·외부 발화원설'의 대립을 정리한다.

대표 사례 — 메리 리저 등

이 사건은 세인트피터즈버그 경찰서장이 "25년 경력에서 본 가장 기이한 사건"이라 평하며 FBI에 자료를 보낼 만큼 큰 화제가 되었다. FBI는 1951년 7월 7일 증거를 접수했고, 리저가 수면제를 복용한 뒤 흡연 중 잠들면서 잠옷에 불이 붙었을 가능성을 제시하며 심지 효과로 설명했다. 의학적 검토에서는 두개골이 찻잔 크기로 줄었다는 묘사가 있었으나, 한 화재 연구자는 이 표현이 과장되었다고 반박했다. 결국 정확한 발화 원인은 공식적으로 확정되지 못한 채 '원인 미상'으로 남았다.※

보고의 뿌리는 더 오래되었다. 1763년 조나스 뒤퐁(Jonas Dupont)은 『인체의 자연발화에 관하여(De Incendiis Corporis Humani Spontaneis)』에서 17세기 이래의 사례들을 모아 정리했고, 이는 후대 문헌의 토대가 되었다.※ 19세기에는 이 현상이 문학 소재로도 쓰였다. 찰스 디킨스는 1852~1853년 연재 소설 『황폐한 집(Bleak House)』에서 술꾼 등장인물 크룩(Krook)을 자연발화로 죽게 했고, 이 설정은 당대 큰 논쟁을 불렀다. 비평가 조지 헨리 루이스는 이를 미신이라 비판했고, 디킨스는 개정판 서문에서 약 서른 건의 사례를 알고 있다고 반박했다.※

타임라인

1. 1763
   조나스 뒤퐁이 『인체의 자연발화에 관하여』에서 17세기 이래 사례들을 모아 정리
2. 1850~1851
   화학자 유스투스 폰 리비히가 실험으로 '진짜 자연발화'를 반박. 알코올에 적신 조직도 외부 연료 없이는 재가 되도록 타지 않음을 보임
3. 1852~1853
   찰스 디킨스 『황폐한 집』에서 크룩을 자연발화로 사망 처리. 비평가 조지 헨리 루이스가 미신이라 반박하며 공개 논쟁
4. 1951-07-02
   메리 리저, 플로리다주 세인트피터즈버그에서 거의 재로 변한 채 발견('재가 된 여인')
5. 1963
   리즈대학 연구진이 천에 싼 인체 지방에 가열 실험. 약 1분 뒤 발화해 약 1시간에 걸쳐 천천히 연소함을 확인
6. 1966-12-05
   의사 존 어빙 벤틀리, 펜실베이니아주 쿠더스포트 자택 욕실에서 사망. 바닥에 구멍, 정강이 아래만 남음
7. 1980-01-06
   헨리 토머스, 웨일스 에부베일에서 사망. 다리 아래쪽만 남고 의자는 거의 멀쩡
8. 1984
   조 니켈과 존 피셔가 약 2년에 걸쳐 30여 건을 재검토한 보고를 발표. 각 사례에서 그럴듯한 외부 발화원을 확인
9. 1998
   법화재과학자 존 디한이 BBC 방송용 실험에서 담요로 싼 돼지 사체를 점화. 자체 지방을 연료로 수 시간 연소시켜 SHC 현장을 재현

공통된 정황

이런 정황은 '몸이 스스로 발화했다'기보다, 외부의 작은 불씨가 옷에 옮겨붙을 조건이 갖춰져 있었음을 시사한다. 예컨대 잠들거나 발작·심장마비 등으로 의식을 잃은 채 담뱃불이나 불티가 옷에 닿으면, 본인이 알아채거나 불을 끌 수 없는 상태가 된다. 발화 초기 단계에서 대응이 불가능했다는 점은 여러 사례에서 공통적으로 추정되는 부분이다.

핵심 의문

이 현상이 오래 미스터리로 남은 데에는 직관에 반하는 몇 가지 정황이 있다.

• 화장(火葬)에는 보통 섭씨 800도 이상의 고온로가 필요하고 그래도 뼈가 온전히 남는데, 어떻게 가정집에서 몸통이 재가 될 만큼 탔는가.
• 그렇게 강하게 탔다면 왜 방 전체로 불이 번지지 않고, 의자나 인근 가구는 비교적 멀쩡한가.
• 왜 하필 몸통은 거의 사라지는데 발·다리 아래쪽은 자주 남는가.
• 뚜렷한 발화원이 보이지 않는 사례에서 불은 어디서 시작되었는가.

가설

음주 발화설은 일찍부터 무너졌다. 1850년 전후 화학자 유스투스 폰 리비히는 알코올에 적신 동물 조직조차 외부 연료 없이는 재가 되도록 타지 않음을 실험으로 보였고, 디킨스의 소설을 둘러싼 논쟁에서도 비평가 조지 헨리 루이스가 같은 취지로 자연발화의 과학적 불가능성을 지적했다.※

이 가설은 실험으로 뒷받침된다. 1963년 리즈대학 연구진은 천에 싼 인체 지방이 약 1분 만에 발화해 약 1시간에 걸쳐 천천히 타들어 감을 확인했다.※ 1998년에는 법화재과학자 존 디한이 BBC 방송용 실험에서 담요로 싼 돼지 사체에 소량의 가솔린으로 불을 붙인 뒤, 자체 지방을 연료로 수 시간 동안 연소시켜 뼈까지 무너지는 한편 주변 피해는 제한적인, SHC 현장과 흡사한 결과를 얻었다.※ 조 니켈과 존 피셔는 약 2년에 걸쳐 30여 건을 재검토한 끝에, 사례마다 담뱃불이나 잉걸불 같은 그럴듯한 발화원이 있었다고 결론지으며 '자연발화'라는 표현 자체를 의문시했다.※

현재 상태 — 과학의 설명

요컨대 메커니즘의 큰 그림은 설명되었으나, '외부 불씨 없이 몸이 스스로 탔다'는 의미의 자연발화가 실재하느냐는 물음에 대해서는 회의적 결론으로 기운다. 사례 대부분에서 발화원의 부재는 입증된 사실이 아니라 '발견되지 않았다'에 가깝다. 그래서 이 주제는 '신비'와 '설명' 사이 어딘가, 곧 메커니즘은 알려졌으나 일부 사건의 세부는 끝내 비어 있는 상태로 남아 있다. 또한 실제 사망 사건인 만큼, 자극적 단정보다 확인된 정황과 검증된 실험에 무게를 두는 것이 이 현상을 다루는 합당한 태도다.

출처

1. Death of Mary Reeser — Wikipedia
2. John Irving Bentley — Wikipedia
3. Wick effect — Wikipedia
4. Spontaneous Human Combustion (SHC) — The Skeptic's Dictionary
5. A Fiery Death: Murder or 'Spontaneous Combustion'? — Skeptical Inquirer (Joe Nickell)
6. Burn, Baby, Burn: Understanding the Wick Effect — Scientific American