52헤르츠 고래

개요

이 고래가 유명해진 이유는 단순히 소리가 높아서가 아니다. 핵심은 "그 목소리를 같은 종의 다른 고래가 알아들을 수 있는가"라는 물음에 있다. 대왕고래나 긴수염고래의 의사소통 대역에서 한참 벗어난 주파수로만 노래한다면, 이 개체는 노래하되 응답을 받지 못하는 처지에 놓일 수 있다. 여기서 '세상에서 가장 외로운 고래'라는 별칭이 태어났고, 다큐멘터리·노래·캠페인을 거치며 대중적 상징이 되었다. 그러나 별칭이 퍼진 속도와 그것이 사실로 입증된 정도는 같지 않다. 이 개체는 단 한 번도 사람 눈에 직접 목격되거나 종(種)으로 식별된 적이 없으며, 무엇이 그런 소리를 내게 하는지도 확정되지 않았다.※ 이 문서는 한 줄기 음향 신호가 어떻게 과학적 추적 대상인 동시에 인간 감정의 투사 대상이 되었는지를, 둘을 구분하며 따라간다.

발견 — SOSUS와 52Hz

이 고래의 존재를 처음 알린 것은 해양생물학자가 아니라 미 해군이었다. 냉전기 미 해군은 소련 잠수함을 추적하기 위해 북태평양과 북대서양 해저에 수중 청음기(하이드로폰) 배열을 깔았는데, 이 음향감시망을 SOSUS(Sound Surveillance System)라 불렀다. 우즈홀 해양연구소(Woods Hole Oceanographic Institution, WHOI)의 연구진은 1989년 이 시스템의 기록에서 고래 울음의 반복적·저주파적 특징을 모두 갖췄으되 주파수만 유독 높은 — 약 52Hz의 — 신호를 처음 포착했고, 1990년과 1991년에도 같은 소리를 다시 기록했다.※

추적을 주도한 인물은 WHOI의 윌리엄 A. 왓킨스(William A. Watkins)였다. 그는 1950년대 윌리엄 셔빌(William Schevill)과 함께 해양 포유류 음향학이라는 분야를 개척한 연구자로, 메리 앤 데이허(Mary Ann Daher)·조지프 조지(Joseph George)·데이비드 로드리게스(David Rodriguez)와 함께 이 52Hz 신호를 수년간 추적했다.※ 그 결과는 2004년 학술지 《Deep-Sea Research Part I》에 〈북태평양의 한 독특한 음원에서 나온 52Hz 고래 울음을 12년간 추적하다(Twelve years of tracking 52-Hz whale calls from a unique source in the North Pacific)〉라는 제목으로 발표됐다. 이 논문은 왓킨스가 사망한 해에 나온, 그의 12년 추적의 종합이었다.※

타임라인

1. 1989
   WHOI 연구진이 SOSUS 기록에서 약 52Hz의 이례적 고래 울음을 처음 탐지
2. 1990~1991
   같은 음향 특징의 신호를 다시 기록 — 단발성 잡음이 아님이 확인됨
3. 1992
   냉전 종식 후 미 해군이 SOSUS 녹음·사양 일부를 부분 기밀 해제, 민간 추적 가능
4. 2002~2003
   한 시즌 이동 거리가 최대 약 11,062km로 측정 — 대왕고래·긴수염고래와 유사한 이동 양상
5. 2004
   왓킨스 등, 12년 추적을 종합한 논문을 Deep-Sea Research Part I에 발표; 주파수는 약 50Hz로 미세하게 하강
6. 2010
   캘리포니아 인근 다중 수신기 분석에서 비슷한 소리를 내는 개체가 둘 이상일 가능성 제기
7. 2015
   조슈아 지먼이 이끈 탐사대가 캘리포니아 앞바다에서 52Hz 개체 수색 — 직접 목격엔 실패
8. 2021
   다큐멘터리 《The Loneliest Whale: The Search for 52》 공개

'가장 외로운 고래'라는 서사

이 개체가 '외로운 고래'로 불리게 된 논리는 직관적이다. 고래의 노래가 사회적 신호라면, 그 노래가 동료의 청각 대역 바깥에서만 울린다는 것은 곧 닿지 않는 외침을 뜻한다는 것이다. 이 이미지는 2010년대 소셜미디어와 예술을 거치며 폭발적으로 확산했다. 시·그림·노래가 만들어졌고, 한국에서도 여러 대중음악과 글이 이 고래를 고립과 소외의 은유로 차용했다. 2021년에는 레오나르도 디캐프리오와 에이드리언 그레니어가 제작에 참여하고 조슈아 지먼(Joshua Zeman)이 연출한 다큐멘터리 《The Loneliest Whale: The Search for 52》가 공개되며 서사는 정점에 이르렀다.※

실제로 외로움 서사에 균열을 내는 정황도 있다. 카스카디아 리서치 컬렉티브(Cascadia Research Collective)의 존 캘람보키디스(John Calambokidis)는 52Hz 후보로 거론되는 대왕고래–긴수염고래 잡종 추정 개체가 15~25마리의 대왕고래 무리 속에서 섭이하고 다른 대왕고래와 가까이 짝지어 다니는 모습을 관찰했다고 전했다. 독특한 소리를 낸다고 해서 그 개체가 반드시 사회적으로 고립돼 있다고 단정할 수는 없다는 것이다.※

핵심 의문 — 정체

52헤르츠 고래의 가장 근본적인 수수께끼는 "그것이 무엇인가"이다. 수십 년의 음향 추적에도 불구하고, 이 개체는 단 한 번도 시각적으로 목격되거나 사진·표본으로 확인된 적이 없다. 모든 자료는 청음기에 잡힌 소리뿐이며, 따라서 종조차 확정되지 않았다.※ 분명한 사실은 두 가지다. 첫째, 이 신호는 1989년 이후 거의 매년, 늦여름인 8월부터 12월 사이에 북태평양에서 검출되며 1~2월에는 청음 범위 밖으로 벗어난다. 둘째, 그 이동 경로는 북쪽으로 알류샨·코디액 제도, 남쪽으로 캘리포니아 연안에 이르며 한 시즌에 적게는 약 708km, 많게는 2002~2003년 약 11,062km를 이동해, 대왕고래나 긴수염고래의 회유 양상과 닮았다.※

또 한 가지 주목할 점은 주파수가 고정돼 있지 않다는 것이다. 처음 약 52Hz였던 울음은 2004년 무렵 약 50Hz로 미세하게 낮아졌는데, 연구진은 이를 개체가 성장·노화하면서 나타나는 변화로 보아 "성숙해 가는 한 마리 고래"라는 그림과 정합적이라고 해석했다.※ 곧 이 신호는 기계적 잡음이나 단일 시점의 우연이 아니라, 한 살아 있는 생물의 일생을 따라 변해 온 흔적일 가능성이 크다는 뜻이다.

가설

현재 상태 (추적·다큐)

이 발견은 '단 한 마리'라는 전제 자체를 흔든다. 만약 비슷한 주파수로 우는 개체가 여럿이라면, 그들은 서로의 노래를 알아들을 수 있을 것이고, 그렇다면 '세상에서 가장 외로운 고래'라는 명제의 핵심 가정이 무너진다.※ 2015년 조슈아 지먼이 약 40만 달러의 킥스타터 모금으로 꾸린 탐사대는 소나·드론·고주파 음향기록장치(HARP)를 동원해 캘리포니아 앞바다에서 이 개체를 직접 찾아 나섰고 그 과정이 2021년 다큐멘터리로 공개됐지만, 52Hz 개체를 두 눈으로 보거나 표본을 확보하는 데는 이르지 못했다.※

요컨대 이 사건의 상태는 여전히 미해결이다. 확실한 것은 북태평양 어딘가에 — 어쩌면 한 마리가 아니라 여럿이 — 다른 고래와 다른 주파수로 우는 존재가 있다는 사실뿐이며, 그것이 잡종인지 기형인지 그저 독특한 개체인지, 정말 외로운지는 모두 확정되지 않았다. 52헤르츠 고래가 오래도록 사람들을 사로잡은 까닭은 그 정체의 신비 못지않게, 닿지 않는 목소리라는 이미지가 인간 자신의 고독을 비추는 거울이 되었기 때문일 것이다. 과학이 추적하는 것은 한 줄기 음향 신호지만, 사람들이 듣는 것은 그보다 훨씬 많은 이야기다.

출처

1. 52-hertz whale — Wikipedia
2. A Lone Voice Crying in the Watery Wilderness — Woods Hole Oceanographic Institution (Oceanus)
3. Twelve years of tracking 52-Hz whale calls from a unique source in the North Pacific — Deep-Sea Research Part I (2004)
4. CRC and the Loneliest Whale — Cascadia Research Collective
5. Inside the Nail-Biting Quest to Find the 'Loneliest Whale' — Scientific American
6. The Loneliest Whale: The Search for 52 (2021) — IMDb