블룹

개요

블룹은 미스터리 아카이브에서 다소 특별한 위치를 차지한다. 대부분의 사건이 여전히 미해결로 남아 있는 반면, 블룹은 '한때 수수께끼였다가 과학으로 깔끔하게 풀린' 전형적 사례이기 때문이다. 인터넷에서는 여전히 블룹을 '미지의 심해 괴물 소리'로 소비하지만, 정작 그것을 녹음한 NOAA 자신에게는 더 이상 미스터리가 아니다. 이 사건의 진짜 흥미로운 지점은 바로 그 간극 — 대중적 상상과 과학적 규명 사이의 거리에 있다.

배경 — 냉전의 귀, 바다를 듣다

블룹을 포착한 장비의 뿌리는 과학이 아니라 냉전에 있다.

즉, 블룹을 들은 귀는 본래 적의 잠수함을 엿듣기 위한 귀였다. 냉전이 저물면서 이 방대한 청음망의 일부가 과학 연구로 전용됐고, NOAA 연구진은 본래 해저 화산 활동을 감시하던 중에 예상치 못한 거대 음향과 마주쳤다. 깊은 바다는 인간에게 거의 닫혀 있는 공간이지만, 소리만큼은 수천 킬로미터를 가로질러 전해진다. 특히 수심 약 1km 부근의 SOFAR 채널은 저주파 음을 거의 흡수 없이 멀리까지 실어 나르는 천연 도파관 역할을 한다. 블룹이 5,000km 떨어진 센서에까지 닿을 수 있었던 것도 이 채널 덕분이다.

이 점을 먼저 짚어 둘 필요가 있다. 깊은 바다에서 거대한 소리가 멀리까지 전해지는 것은 그 자체로는 이상한 일이 아니라는 것이다. 정작 당시 사람들을 사로잡은 것은 소리의 '크기'가 아니라 그 소리가 가진 묘한 '성격'이었다.

타임라인

1. 1997년 여름
   NOAA PMEL의 적도 태평양 자율 하이드로폰 배열이 블룹을 포착. 해저 화산 감시 중 우연히 녹음됨
2. 1990년대 말~2000년대 초
   음원 미상의 시기. 빠른 주파수 변동이 동물 소리를 닮았다는 점이 주목받으며 거대 생물설 등 추측 확산
3. 2001
   NOAA의 크리스토퍼 폭스가 CNN 인터뷰에서 남극 빙붕의 빙산 분리(calving)일 가능성을 언급
4. 2002
   폭스가 뉴사이언티스트 인터뷰에서 '음향 프로파일이 생물을 닮았으나, 지구상 어떤 동물보다 강력하다'고 설명
5. 2005년 무렵~
   NOAA가 남극에 더 가까운 곳(스코샤해 등)에 하이드로폰을 배치, 빙진 음향을 다수 기록하며 규명 진척
6. 2008년 초
   NOAA가 사우스조지아섬 인근에서 붕괴 중인 빙산 A53a를 음향으로 추적 — 빙진이 블룹과 같은 신호를 냄을 입증
7. 2012년경
   블룹을 '비(非)지각성 빙균열음(non-tectonic cryoseism)'으로 보는 NOAA의 설명이 정립됨. 거대 생물설은 폐기

음향의 특성 / 확인된 사실

블룹이 다른 해저 소음과 구별되는 점은 그 독특한 음향 지문(指紋)에 있었다.

이 세 가지 사실 — 동물 울음을 닮은 주파수 변동, 어떤 동물도 낼 수 없는 압도적 크기, 그리고 인적 드문 남태평양이라는 위치 — 가 결합하면서 블룹은 단순한 소음 기록을 넘어 하나의 '수수께끼'로 떠올랐다.

핵심 의문

블룹을 둘러싼 핵심 질문은 단순했다. 무엇이 이런 소리를 냈는가.

이 질문이 까다로웠던 이유는 두 단서가 서로 모순돼 보였기 때문이다. 한편으로 블룹의 음향 구조는 생물의 발성을 닮아 있었다. 빠르게 변하는 주파수는 기계음이나 단순한 폭발음과는 달랐고, 어딘가 '살아 있는 것'의 소리처럼 들렸다. NOAA의 폭스조차 "음향 프로파일이 생물을 닮은 것은 사실"이라고 인정했다.※

그러나 다른 한편으로, 블룹은 그 어떤 알려진 생물도 낼 수 없을 만큼 컸다. 생물처럼 들리지만 생물일 수 없는 소리 — 이 역설이 블룹을 매혹적인 미스터리로 만들었다. 만약 정말 생물이라면 그것은 대왕고래보다도 훨씬 거대하거나, 혹은 알려진 그 무엇보다 소리를 효율적으로 내는, 아직 발견되지 않은 존재여야 했다.

한때의 가설과 규명

음원이 밝혀지기 전, 블룹을 설명하려는 여러 추측이 제기됐다. 이들을 차례로 살펴보고, 마지막에 NOAA의 규명을 정리한다.

이제 실제 규명이다.

NOAA 해양환경연구소의 해양학자 로버트 지악(Robert Dziak)은 빙진 규명과 가장 밀접하게 거론되는 인물이다. 그는 블룹이 "남극 빙하에서 빙붕이 떨어져 나가며 갈라지는, 빙진의 소리"이며 "얼음이 부서지고 갈라지는 소리는 남극해의 지배적인 자연음원"이라고 설명했다.※ 실제로 적절한 장비를 갖춘 뒤 보니, 남극해에서는 해마다 수만 건의 블룹 유사 음향이 발생하고 있었다. 블룹은 결코 유일무이한 변종이 아니라, 빙하의 시대를 사는 바다가 늘 내는 흔한 소리였던 것이다.

현재 상태

그럼에도 블룹은 인터넷에서 여전히 '미지의 심해 괴물'로 끈질기게 회자된다. 일부 선정적 매체는 지금도 블룹을 '수십 년간 풀리지 않은 미스터리'로 포장하지만, 이는 NOAA의 공식 입장과 정면으로 배치되는 오래된 오보일 뿐이다. 블룹의 진짜 교훈은 다른 데 있다. 처음에는 생물처럼 들리던 그 소리가, 더 좋은 장비와 더 가까운 관측을 통해 결국 얼음의 소리로 밝혀졌다는 사실 — 미스터리가 새로운 데이터 앞에서 어떻게 과학으로 해소되는지를 보여 주는 모범적 사례라는 점이다.

동시에 블룹은 우리가 깊은 바다에 대해 얼마나 무지했는지도 드러낸다. 1997년의 인류에게 그 소리는 너무 거대해서 살아 있는 괴물을 떠올릴 수밖에 없었다. 그러나 진실은 그보다 차갑고 거대했다. 남극의 얼음이 무너지는 소리가, 잠수함을 엿듣던 냉전의 귀에 우연히 포착된 것이다. 블룹은 풀렸지만, 그것이 들려준 남극해의 광활한 침묵과 균열음은 지금 이 순간에도 어딘가에서 계속되고 있다.

출처

1. Bloop — Wikipedia
2. Acoustics Monitoring Program — Icequakes (Bloop), NOAA PMEL
3. What is the bloop? — NOAA Ocean Service
4. The sea monster goes 'bloop'—or does it? — Popular Science
5. Listen to The Pacific 'Bloop' Sound That Flummoxed Scientists For 8 Years — ScienceAlert