스케이프 오어 늪의 리저드맨

개요

리저드맨 사건이 흥미로운 까닭은 괴물의 실재 여부에 있지 않다. 그 점은 사실상 부정된다. 진짜 이야기는 한 소년의 진술이 어떻게 일주일 만에 100여 개 신문 지면을 채웠는가, 그리고 쇠락하던 시골 마을이 어떻게 정체불명의 괴물을 '관광 명물'로 길러냈는가에 있다. 풀어야 할 것은 파충류학이 아니라, 목격담과 언론과 지역 경제가 맞물린 사회사다.

배경

비숍빌은 사우스캐롤라이나 중부, 면화 농업으로 지탱되던 인구 3천여 명의 작은 도시다. 면화 산업이 기울며 지역 경제는 오래도록 침체했고, 한 매체는 2010년대 리 카운티의 중위 가구소득을 주 평균의 절반 수준인 약 2만 1천 달러로 전했다.※ 이런 가난한 농촌은, 훗날 괴물 전설이 마을의 몇 안 되는 '자산'으로 받아들여지는 배경이 된다.

사건의 무대인 스케이프 오어 늪은 비숍빌에서 남쪽으로 약 6킬로미터 떨어진 습지대다. 빽빽한 수풀과 진흙, 어둠으로 둘러싸인 이런 늪지는 밤이면 짐승 울음과 그림자가 정체불명의 형상을 쉽게 떠올리게 한다. 늪과 외진 시골길, 깊은 밤이라는 조건은 저지 데블이나 모스맨 같은 다른 미국 크립티드 전설과 마찬가지로, 리저드맨 이야기가 자라날 빈자리를 마련해 두고 있었다.※

타임라인

1. 1988-06-29 새벽
   크리스토퍼 데이비스(당시 17세)가 스케이프 오어 늪가에서 괴생물의 공격을 받았다고 주장 (목격 주장)
2. 1988-07-14
   리 카운티 보안관실, 웨이(Waye) 부부의 손상된 차량 신고 조사 — 세 발가락 발자국 석고 본 채취
3. 1988-08-05
   쇼 공군기지 소속 케네스 오어, 괴물을 쏴 맞혔다며 '비늘과 피'를 증거로 제출
4. 1988-08-07
   오어가 거짓 신고를 자백 — 무허가 총기 소지·허위 신고로 입건
5. 1988-08-14경
   CBS 이브닝 뉴스 보도 — 보안관실에 하루 200건 넘는 문의, 원 기사가 100여 개 신문에 전재
6. 1988년 여름
   컬럼비아 라디오 방송국 WCOS가 '생포 시 100만 달러' 현상금 발표 (청구자 없음)
7. 1988년 늦여름
   신고 급감 — 법 집행 당국은 '곰일 가능성'을 거론
8. 2008
   비숍빌 부부의 차량 손상 신고 — 채취된 혈흔은 분석 결과 '집에서 기르는 개'의 것
9. 2009-06-17
   크리스토퍼 데이비스, 마약 관련 강도 사건으로 피살 — 진술을 끝까지 굽히지 않음
10. 2015-08
    비숍빌 인근에서 '리저드맨'으로 추정되는 사진·영상이 지역 방송에 제보 (진위 미확인)
11. 2022~
    비숍빌, 연례 '리저드맨 스톰프(Stomp)' 축제 개최 — 관광 명물화

목격담 / 정황

데이비스는 집에 도착했을 때 사이드미러가 심하게 망가졌고 지붕에 긁힌 자국이 있었다고 전했다. 그러나 결정적 문제는 이 손상을 찍은 사진이 단 한 장도 남아 있지 않다는 점이다. 회의주의 조사자 벤저민 래드퍼드(Benjamin Radford)는, 만약 거울이 뜯겨나갈 정도의 손상이 실제였다면 "데이비스와 그의 홍보팀은 사진을 앞다투어 퍼뜨렸을 것"이라고 지적한다. 오히려 당시 한 지역 신문은 데이비스가 "펜더에 긁힌 자국 하나로 빠져나왔다"고 전했다. 차량 손상은 끝내 독립적으로 검증되지 않았다.※

데이비스의 진술만 있었던 것은 아니다. 1988년 7월 14일, 톰과 메리 웨이 부부는 밤사이 세워둔 차가 처참하게 부서졌다고 신고했다. 크롬 몰딩이 뜯겨나가고, 펜더가 긁히고 찌그러졌으며, 후드 장식과 안테나가 망가지고, 차체 일부가 마치 물어뜯긴 듯했다는 것이다. 차 주변에서는 진흙 발자국과 붉은 털 뭉치가 발견됐다. 보안관실은 늪 일대에서 길이 약 35센티미터에 이르는 세 발가락 발자국을 찾아 석고 본을 떴다.※

가장 극적이었던 '증거'는 명백한 거짓이었다. 1988년 8월 5일, 쇼 공군기지 소속 항공병 케네스 오어는 15번 고속도로에서 괴물을 쏴 맞혔다며 비늘과 피를 증거로 경찰에 제출했다. 그러나 이틀 뒤 무허가 총기 소지와 허위 신고로 입건되는 자리에서, 그는 모든 것이 꾸며낸 이야기였다고 자백했다. "리저드맨 이야기가 계속 돌게 하려고" 거짓 신고를 했다는 것이다. 보안관 리스턴 트루스데일은 오어가 가져온 '가죽'을 물고기 비늘로 알아봤다고 전해진다.※

핵심 의문

리저드맨 사건에서 '풀 수 없는 것'은 괴물의 실재 여부가 아니다. 그것은 물증의 부재로 사실상 답이 나와 있다. 진짜 의문은 다른 데 있다.

첫째, 데이비스는 그날 밤 무엇을 보았는가. 그는 2009년 피살될 때까지 진술을 굽히지 않았고, 거짓말 탐지기를 통과했다고도 전해진다. 만약 그가 거짓말을 한 것이 아니라면, 무엇이 평범한 청년에게 2미터짜리 파충류 인간을 보게 했는가.

둘째, 하나의 목격 주장이 어떻게 전국적 소동이 되었는가. 사진 한 장 없는 진술이 일주일 만에 100여 개 신문과 전국 방송을 탔다. 무엇이 이 불씨를 산불로 키웠는가.

가설

현재 상태 / 남은 의문

그럼에도 리저드맨은 비숍빌의 문화적 상징으로 살아남았다. 지역 상점들은 일찌감치 리저드맨 티셔츠와 기념품을 팔았고, 비숍빌의 사우스캐롤라이나 면화 박물관은 발자국 석고 본을 포함한 전시를 유지한다. 2019년에는 '리저드맨의 친구들(Friends of the Lizard Man)' 모임이 "전설을 보존하기 위해" 결성됐고, 2022년부터는 연례 '리저드맨 스톰프(Stomp)' 축제가 열려 테마 음식과 음악, 퍼레이드와 3피트짜리 콘크리트 리저드맨 조형물까지 등장했다. 2017년 일식 때는 사우스캐롤라이나 비상관리국이 농담조로 '리저드맨 경보' 트윗을 올리기도 했다.※

남은 의문은 결국 처음 그대로다. 한 소년이 그날 밤 늪가에서 무엇을 보았는지, 그리고 사진 한 장 없는 그 진술이 어떻게 전국을 흔들고 한 마을을 먹여 살리는 전설이 되었는지. 괴물은 끝내 잡히지 않았지만, 비숍빌은 그 빈자리를 축제로 채워 넣었다. 식민지 시대의 비방에서 시작된 저지 데블처럼, 리저드맨 역시 늪이 낳고 사람들이 키운 이야기로 남아 있다.

출처

1. Lizard Man of Scape Ore Swamp — Wikipedia
2. The Curious Case of the Carolina Lizard Man — Benjamin Radford, Skeptical Inquirer
3. Revealing the Real Carolina Lizard Man — Joe Nickell, Skeptical Inquirer
4. Lizard Man — South Carolina Encyclopedia
5. 30 Years Later, the Legend of the Lizard Man Lives On in Bishopville — South Carolina Public Radio
6. Legendary 'Lizard Man' Reappears in South Carolina — CBS News