매툰의 미친 가스인

개요

그러나 경찰과 주(州) 경찰, 화학 전문가가 투입된 수사에서 일관된 물증도, 사용된 가스도, 가해자도 끝내 확인되지 않았다. 사망자나 중대한 영구 후유증을 남긴 사례 역시 없었다. 오늘날 매툰 사건은 심리학·사회학 교과서에서 집단 심인성 질환(mass psychogenic illness), 즉 집단 히스테리의 가장 널리 인용되는 사례로 다뤄진다. 본 문서는 '집단 히스테리설'과 '실재하는 가스인설'을 함께 다루되, 확인된 사실과 추정·가설을 엄격히 구분한다. ※

1944년 — 공포의 시작

발단은 1944년 8월 31일 밤이었다. 그랜트 애비뉴에 살던 어반 레이프(Urban Raef) 부부가 이상한 냄새와 함께 구역질과 일시적 마비를 느꼈다고 전해진다. 그러나 사건을 전국적 화제로 끌어올린 것은 그 이튿날 밤이었다. ※

이 보도를 기점으로 신고는 폭발적으로 늘었다. 9월 5일부터 10일 사이가 절정이었고, 하루에도 여러 건의 '가스 공격' 신고가 들어왔다. 주민들은 밤마다 창문을 걸어 잠그고 산탄총을 든 채 마당을 지켰으며, 자경단이 거리를 순찰했다. ※ 미국이 제2차 세계대전에 깊이 관여하던 시기였고, 마을의 젊은 남성 다수가 전장에 나가 있었다. 독가스 같은 화학무기 공격에 대한 막연한 전시 불안이 사회 전반에 깔려 있었다는 점도 자주 지적된다. ※

타임라인

1. 1933-12
   버지니아주 보톄토트 카운티에서 유사한 '가스 공격' 신고가 시작됨(매툰의 11년 전 선례)
2. 1944-08-31
   매툰 그랜트 애비뉴의 어반 레이프 부부가 이상한 냄새와 마비를 호소(초기 사례)
3. 1944-09-01
   앨린 키어니가 마셜 애비뉴 자택에서 달콤한 가스와 다리 마비를 신고. 남편 버트가 창가의 수상한 남자를 목격
4. 1944-09-02
   데일리 저널-가제트가 '키어니 부인과 딸이 첫 희생자'로 대서특필
5. 1944-09-05
   신고가 급증하기 시작. 자경단과 무장 순찰이 등장
6. 1944-09-12
   콜(C. E. Cole) 경찰서장이 실제 가스 공격은 없었다는 취지의 발표를 함
7. 1944-09-13
   버사 버치(Bertha Burch) 사례를 끝으로 신고가 급감
8. 1945
   도널드 존슨이 학술지에 매툰 사건을 집단 히스테리 사례로 분석한 논문을 발표

신고 양상과 수사

피해자들이 호소한 증상은 달콤하거나 역겨운 냄새에 이어진 구역·구토, 입과 목의 화끈거림, 기침, 심계항진, 일시적 다리 마비 등이었다. 증상은 대개 몇 분에서 몇 시간 내에 사라졌고, 입원이나 영구 손상으로 이어진 사례는 없었다. ※

수사 당국은 처음부터 회의적이었다. 출동한 경찰은 침입자나 발자국, 분무기 같은 도구를 현장에서 확정적으로 확보하지 못했다. 코르데스(Cordes) 가족의 현관에서 발견된 흰 천 조각이 분석에 부쳐졌으나 유해 화학물질은 검출되지 않았고, 그 밖에 립스틱 통과 열쇠 같은 단편적 물건만 보고됐다. ※ 화학 전문가들은 보고된 다양한 증상을 한꺼번에 일으킬 수 있는 단일 가스는 존재하기 어렵다고 판단했다. ※

9월 12일, 콜 서장은 사실상 실제 가스 공격은 없었다는 취지의 발표를 했다. 당국은 사건 다수가 "공포로 증폭된, 설명 가능한 일들"이며 남편이 전장에 나간 여성들이 느낀 불안의 산물이라는 견해를 내놓았다. 발표 이후 신고는 빠르게 줄어들었다. ※

집단 심인성 질환이라는 해석

1945년, 일리노이대학교의 사회심리학자 도널드 M. 존슨(Donald M. Johnson)은 학술지 《이상·사회심리학 저널(Journal of Abnormal and Social Psychology)》에 "매툰의 유령 마취사: 집단 히스테리의 현장 연구"라는 논문을 발표했다. 이 논문은 매툰 사건을 집단 히스테리의 표본으로 학계에 각인시켰다. ※

이후 로버트 E. 바살러뮤(Robert E. Bartholomew) 등 회의주의·사회심리학 연구자들은 매툰 사건을 '집단 심인성 질환'과 '집단 불안 발작' 이론의 대표 사례로 거듭 인용해 왔다. 보고된 증상들이 불안·과호흡에서 비롯되는 신체 반응과 잘 들어맞고, 언론 보도와 사회적 암시가 증상을 전파하는 전형적 구조를 보였다는 것이 이들의 핵심 주장이다. ※

핵심 의문

• 가스의 정체: 다양한 증상을 동시에 일으키면서도 흔적을 남기지 않는 단일 화학물질이 실제로 존재했는가, 아니면 애초에 가스 자체가 없었는가. ※
• 물증의 부재: 스무 건이 넘는 '공격'에도 분무기·가해자·일관된 화학적 증거가 왜 단 하나도 확보되지 않았는가. ※
• 신문의 역할: 보도가 단지 사건을 전한 것인가, 아니면 공포와 증상을 만들어 낸 원인 자체였는가. ※
• 선례와의 관계: 11년 앞선 1933년 버지니아 보톄토트 사건과 매툰 사건은 우연의 일치인가, 아니면 어떤 연결고리가 있는가. ※

가설

이 사건의 그림자로 자주 언급되는 것이 1933년 12월 버지니아주 보톄토트 카운티 사건이다. 헤이메이커타운 인근 칼 허프먼(Cal Huffman) 가족의 집을 비롯해 여러 가정에서, 어두운 옷차림의 남자가 가스를 뿌려 메스꺼움·현기증·호흡곤란을 일으켰다는 신고가 1934년 초까지 이어졌다. ※

현재 상태 / 출처

매툰의 미친 가스인 사건은 부분적으로만 해결됐다. 가해자나 사용된 가스가 특정된 적은 없으며, 그런 의미에서 이 사건은 영구 미제로 남아 있다. 그러나 학계의 주류 해석은 분명하다. 전시 불안이라는 사회적 토양 위에서 자극적 신문 보도가 촉매로 작용한 집단 심인성 질환이라는 설명이, 모순 없는 물증의 부재와 증상의 양상을 가장 정합적으로 설명한다는 것이다. ※ 동시에 일부 사례에 실제 침입자나 화학물질이 개입했을 가능성을 완전히 배제할 수 없다는 신중론도 함께 존재한다. 80여 년이 지난 지금, 매툰 사건은 '무엇이 일어났는가'보다 '어떻게 공포가 만들어지고 번지는가'를 보여 주는 사례로 더 깊이 기억된다. ※

1. Mad Gasser of Mattoon — Wikipedia (English)
2. The Mad Gasser of Mattoon — James Randi Educational Foundation (Swift)
3. The Mattoon Mad Gasser – Looking Back At A Textbook Case Of Mass Hysteria — Belt Magazine
4. Mad Gassers of Virginia & Illinois — Legends of America
5. Botetourt's Mad Gasser reports of 1930s discounted as mass hysteria — Roanoke Times