카스카할 석판

개요

이 유물이 던지는 물음은 단순한 '미해독 문자' 그 이상이다. 메소아메리카의 다른 모든 문자 — 사포텍·마야·이스믹(Isthmian) 문자 — 는 대체로 세로로 배열되는데, 카스카할 석판의 기호는 가로로 늘어선다. 또한 이런 식으로 글을 새긴 사문암 석판은 올멕 유물 가운데 유일무이해서 비교 대상이 없다. 그 결과 어떤 학자들은 이를 '올멕 문명이 글을 가졌음을 증명하는 결정적 유물'로 보고, 다른 학자들은 '문자라고 단정할 수 없는, 혹은 출처가 의심스러운 물건'으로 본다. 이처럼 카스카할 석판은 '아메리카에서 글은 언제, 누구에게서 시작되었는가'라는 큰 질문의 한가운데 놓여 있다.※

배경 — 올멕 문명과 문자의 기원

석판이 학계의 주목을 받은 핵심 이유는 연대 때문이다. 석판 발견 이전에 메소아메리카에서 가장 오래된 글로 인정받던 것은 오아하카의 사포텍(Zapotec) 문자(대략 기원전 500년경)나 멕시코만 일대의 이스믹 문자였다. 카스카할 석판을 기원전 900년경으로 본다면, 이는 기존에 알려진 아메리카 최고의 문자 기록보다 수백 년(보고서 표현으로는 약 400년)을 앞당기는 셈이다. 곧 이 한 점의 돌이 '문자는 어디서 처음 생겼는가'라는 메소아메리카 문명사의 출발선을 다시 그릴 수 있다는 의미였다.※

타임라인

1. 기원전 900경
   추정 제작 연대 — 올멕 산로렌소 단계 말기(주변 토기·토우로 간접 추정)
2. 1990년대 후반
   베라크루스 로마스데타카미차파 인근 채석장에서 도로 공사 중 잡석 더미에서 발견
3. 발견 직후
   멕시코 고고학자 카르멘 로드리게스·폰시아노 오르티스가 중요성을 알아보고 INAH에 등록
4. 2006. 9. 15.
   로드리게스·오르티스·코·디일·휴스턴·타우베 등 공저 논문이 학술지 Science에 발표
5. 2007
   브룬스·켈커 등이 진위·맥락을 문제 삼는 회의론 제기
6. 2019
   엥겔하르트 등이 RTI·XRF·SEM 분석으로 진품 가능성을 지지하는 연구를 Ancient Mesoamerica에 발표

발견 / 증거

석판은 발굴 지층(in situ)에서 나온 것이 아니므로 직접적인 연대 측정이 불가능했다. 연대 추정은 발견 지점 주변에서 함께 나온 토기 조각·토우·간석기 등 유물의 양식이 산로렌소 단계 말기(기원전 900년경)에 해당한다는 간접 근거에 의존한다. 이 점이 뒤에 다룰 논쟁의 핵심 빌미가 된다.※

핵심 의문

카스카할 석판을 둘러싼 물음은 크게 셋으로 나뉜다.

첫째, 이것은 진짜 문자인가. 새김이 의미를 음성 언어로 옮기는 '문자 체계'인지, 아니면 의례용 상징이나 도상(圖像)의 나열인지가 다투어진다. 발견자 측은 선형 배열·반복·읽기 순서를 들어 문자라 보지만, 회의론자들은 동일한 개별 부호들이 다른 올멕 유물에서는 장식 모티프로만 쓰였을 뿐 글로 식별된 적이 없다는 점을 지적한다.※

둘째, 진품인가, 또는 출처가 믿을 만한가. 통제된 발굴이 아니라 잡석 더미에서 나온 탓에 고고학적 맥락(provenance)이 약하다. 비교할 유사 유물이 전혀 없는 '유일품'이라는 점도 위조 가능성을 배제하기 어렵게 만든다.※

셋째, 내용은 무엇인가. 설령 문자이고 진품이라 해도, 기호가 어떤 언어를 적은 것이며 무슨 내용인지는 전혀 밝혀지지 않았다. 비교할 다른 표본도, 이중언어 대조 자료도 없어 해독의 실마리 자체가 부족하다.※

가설

현재 상태

해독이 사실상 정체된 근본 원인은 자료의 절대 부족이다. 카스카할 석판은 비교할 같은 계통의 표본이 단 하나도 없는 유일품이고, 마야 문자 해독에 결정적이었던 것과 같은 이중언어 대조 자료도 없다. 휴스턴이 시사했듯, 이 석판은 '이런 기록이 더 존재하며 아직 발견되지 않았을 뿐'임을 알려 주는 단서일 수 있다. 만약 같은 문자 체계의 두 번째·세 번째 유물이 정식 발굴로 출토된다면, 진위 논쟁과 해독 모두에 돌파구가 열릴 수 있다.※

정리하면, 카스카할 석판은 '아메리카 문자의 기원을 다시 쓸지도 모를 한 점의 돌'이되, 그 잠재력만큼이나 불확실성도 크다. 진품일 가능성은 높아졌지만, 무엇이 적혔는지는 여전히 침묵 속에 있다. 이 사건은 '풀린 수수께끼'가 아니라, 두 번째 표본을 기다리는 열린 물음표로 남아 있다.

출처

1. Cascajal Block — Wikipedia
2. Oldest writing in the New World discovered in Veracruz, Mexico — EurekAlert! (2006)
3. Researchers Find Evidence Of The Earliest Writing In The New World — ScienceDaily (2006)
4. The Cascajal Block: The Earliest Precolumbian Writing — Joel Skidmore, Mesoweb
5. Digital Imaging and Archaeometric Analysis of the Cascajal Block — Englehardt et al., Ancient Mesoamerica (2019)
6. What We Learn: The Cascajal Block — Archaeology Magazine Archive