타라 칼리코 실종

개요

타라 칼리코 사건은 실종 자체의 미궁뿐 아니라, 이듬해 플로리다에서 발견된 한 장의 폴라로이드 사진 때문에 미국에서 널리 알려졌다. 입과 손이 묶인 듯한 젊은 여성과 소년이 찍힌 그 사진이 타라를 담은 것인지를 두고 수사기관과 감정기관의 판단이 엇갈렸고, 그 불일치는 지금까지도 해소되지 않았다. ※

이 사건은 실존하는 실종 피해자와 그 가족이 연루된 미제사건이다. 아래 내용은 공개된 보도와 수사 발표에 근거하며, 확정되지 않은 부분은 '미확인' 또는 '주장'으로 명확히 구분한다.

배경

타라 리 칼리코는 1969년 2월 28일생으로, 실종 당시 뉴멕시코대학교 발렌시아 캠퍼스에 다니던 학생이었다. 갈색 머리에 녹색 눈이었고, 오른쪽 어깨 뒤와 종아리에 흉터가 있었다고 기록돼 있다. ※ 가족은 벨렌(리오 코뮤니티스 인근)에 살았다. ※

타라는 거의 매일 아침 뉴멕시코 주도(州道) 47번 도로를 따라 약 36마일(약 58km)을 자전거로 달리는 습관이 있었다. ※ 실종 당일에는 자신의 자전거 타이어가 펑크 나 있어 어머니 패티 도엘(Patty Doel)의 네온 핑크색 허피(Huffy) 자전거를 빌려 탔다. ※

타라는 어머니에게 정오까지 돌아오지 않으면 찾으러 와 달라고 일러두고 출발했다. 같은 날 오후 12시 30분에 남자친구와 테니스를 칠 약속이 잡혀 있었기 때문이다. ※ 그녀가 달린 주도 47번 도로는 거의 매일 오가던 익숙한 길이었고, 출발 시각도 평소와 다르지 않았다. 그러나 그녀는 약속 시각이 되도록 돌아오지 않았다. 정해 둔 귀가 시각과 분명한 일정, 익숙한 경로를 두고 갑자기 사라졌다는 점은 단순 가출 가능성을 낮게 보는 근거로 거론됐다. ※

타임라인

1. 1969-02-28
   타라 리 칼리코 출생 (뉴멕시코)
2. 1988-09-20
   오전 9시 30분경 어머니의 자전거를 타고 주도 47번 도로로 출발, 이후 돌아오지 않음
3. 1988-09-21
   실종 다음 날, 집에서 약 3마일 떨어진 도로 반대편에서 보스턴(Boston) 카세트테이프 발견
4. 1988-09
   주도 47번 도로에서 동쪽으로 떨어진 캠핑장 인근에서 소니 워크맨 일부 발견
5. 1989-06-15
   플로리다주 포트 세인트 조의 편의점 주차장에서 결박된 듯한 여성·소년이 찍힌 폴라로이드 사진 발견
6. 1989-07
   캘리포니아 몬테시토 인근에서 또 다른 폴라로이드 사진이 발견됐다는 주장(미확인)
7. 2008
   당시 보안관 르네 리베라, '두 명의 청소년이 관련됐다'는 정보를 공개 (주장)
8. 2013-10
   재수사를 위한 합동 수사팀 구성
9. 2019-10-01
   FBI, 신원·소재 단서에 대해 현상금 2만 달러 제시
10. 2023-06-13
    발렌시아 카운티 보안관, 기소 검토를 위해 사건을 지방검찰청에 송치한다고 발표

수사 / 폴라로이드 사진

실종 당일 어머니가 도로를 수색하고 경찰에 신고했으나 타라의 행방은 드러나지 않았다. 이후 도로변에서 그녀의 소지품 일부가 발견됐다. 실종 다음 날 집에서 약 3마일 떨어진 도로 반대편에서 보스턴의 카세트테이프가, 더 동쪽 캠핑장 인근에서 소니 워크맨의 파편이 수습됐다. ※ 빌려 탄 핑크색 자전거는 끝내 발견되지 않았다.

여러 목격자가 그날 타라의 뒤를 가까이 따라붙던 차량을 보았다고 진술했다. 진술 속 차량은 흰색 수제 셸(덮개)을 얹은, 더럽고 밝은 색의 픽업트럭(1953년식 포드로 추정)으로 묘사됐다. ※ 다만 이 차량과 운전자의 신원은 공개적으로 확인되지 않았다.

사건이 전국적 화제가 된 것은 1989년 6월 15일, 플로리다주 포트 세인트 조의 한 편의점 주차장에서 발견된 폴라로이드 사진 때문이었다. 사진에는 검은 테이프로 입이 막히고 손이 묶인 듯한 젊은 여성과 더 어린 소년이 함께 찍혀 있었다. ※ 보도에 따르면 여성 옆에는 V.C. 앤드루스의 소설 『마이 스위트 오드리나(My Sweet Audrina)』의 페이퍼백이 놓여 있었는데, 이는 타라가 즐겨 읽던 책으로 알려졌다. 또한 사진 속 여성의 다리 흉터가 타라가 어린 시절 자동차 사고로 입은 흉터와 비슷하다는 점이 가족에 의해 지적됐다. ※

이 사진에 대한 감정 결과는 기관마다 엇갈렸다. 영국 스코틀랜드 야드(런던 경찰청)는 사진 속 여성이 타라라고 결론지었다. 반면 미국 로스앨러모스 국립연구소의 감정은 타라가 아니라는 쪽으로 판단했고, FBI의 분석은 결론을 내리지 못한 채 '불확정'으로 남았다. ※ ※

이후 캘리포니아 몬테시토 인근에서 발견됐다는 두 번째 폴라로이드, 그리고 열차 안에서 찍혔다는 세 번째 폴라로이드의 존재가 거론되기도 했다. 그러나 이들 추가 사진과 타라의 연관성은 확인되지 않았으며, 일부는 진위 자체가 검증되지 않은 미확인 정보로 다뤄진다. ※

폴라로이드 사진은 사건을 전국적 미스터리로 만든 동시에, 수사를 한층 복잡하게 만든 요인이기도 했다. 사진의 신빙성을 둘러싼 논쟁이 길어지면서 정작 실종 현장의 정황 증거에 대한 관심이 흩어졌다는 지적도 있다. 결국 사진과 타라를 잇는 결정적 물증은 제시되지 못했고, 이 사진들이 사건의 핵심 단서인지 아니면 무관한 우연인지는 미확정으로 남아 있다. ※

핵심 의문

• 도로변에서 카세트테이프와 워크맨 파편이 흩어진 채 발견된 정황은 무엇을 의미하는가. 차량과의 충돌 또는 강제 납치의 흔적인가, 아니면 단순 유실인가.
• 타라를 가까이 따라붙던 픽업트럭은 누구의 것이었으며 실종과 어떤 관계가 있는가.
• 포트 세인트 조의 폴라로이드 속 여성은 타라인가. 기관 간 감정이 끝까지 일치하지 않은 이유는 무엇인가.
• 두 번째·세 번째 폴라로이드는 실제로 존재했으며 사건과 연관이 있는가.
• 2008년 보안관이 언급한 '두 청소년 관련설'은 어떤 근거에 기반했고, 왜 오랫동안 기소로 이어지지 못했는가.

가설

뺑소니 사고 후 은폐설. 2008년 당시 발렌시아 카운티 보안관 르네 리베라(Rene Rivera)는, 두 명의 청소년이 트럭으로 타라를 치어 사망에 이르게 한 뒤 시신을 은폐했다는 취지의 정보를 입수했다고 밝혔다. 그는 관련자를 알고 있다고 주장하면서도, 시신이 없어 증거가 부족해 기소하지 못했다고 설명했다. ※ 이후 시신이 매장됐을 것으로 의심되는 여러 장소에 대해 압수수색 영장을 받아 굴착이 이뤄졌으나 성과는 없었다. ※ 다만 이 주장을 뒷받침하는 물증이나 공개된 판결은 없으며, 관련자 신원도 공식 확인되지 않았다.

납치설. 도로에서 타라를 미행하던 차량 목격담, 그리고 결박된 듯한 폴라로이드 사진을 근거로, 그녀가 제3자에게 납치됐다는 가설이 제기됐다. ※ 그러나 폴라로이드 속 여성이 타라라는 점이 끝내 확정되지 않았다는 사실은 이 가설의 핵심 약점으로 지적된다. 사진의 연관성이 확인되지 않는 한 납치설은 정황에 머문다. ※

두 가설은 서로 양립하기 어렵다. 차량 사고 은폐설은 사건이 실종 당일 현장 부근에서 종결됐다고 보는 반면, 납치설은 그녀가 한동안 생존해 다른 곳으로 옮겨졌다고 가정하기 때문이다. 공개된 정보만으로는 어느 쪽도 결정적으로 확증되지 않는다.

현재 상태

이 사건은 오랫동안 미제로 남아 여러 차례 재조명됐다. 2013년 10월에는 재수사를 위한 합동 수사팀이 꾸려졌고, 2019년 10월 1일 FBI는 신원 확인이나 소재 파악으로 이어지는 정확한 단서에 현상금 2만 달러를 내걸었다. ※

2023년 6월 13일, 발렌시아 카운티 보안관 드니즈 비길(Denise Vigil)은 기자회견을 열고 "현재 법 집행기관은 이 수사를 기소 여부 검토를 위해 지방검찰청에 송치하기에 충분한 증거가 있다고 본다"고 발표했다. ※ ※ 사건은 제13 사법구 지방검찰청으로 넘어가 35년치 기록 검토에 들어갔다. 관심 대상자(persons of interest)의 신원과 구체적 내용은 법원 명령에 따라 봉인된 상태로 유지되고 있다. ※

타라의 어머니 패티 도엘은 딸의 사건을 알리는 데 오랜 세월을 바쳤다. 그녀는 사건이 해결되는 것을 보지 못한 채 세상을 떠났다. ※ 2026년 현재까지 타라 칼리코의 행방과 폴라로이드 사진의 진실은 공식적으로 밝혀지지 않았으며, 사건은 검찰 검토 단계에 머물러 있다.

출처

1. Disappearance of Tara Calico — Wikipedia
2. Tara Leigh Calico — The Charley Project
3. 35 Years Later: Tara Calico Disappearance — News-Bulletin
4. Press Conference on Update on Tara Calico's Case — The Tara Calico Investigation