항아리 평원

개요

항아리 평원의 핵심 의문은 단순하다. 누가, 언제, 무엇을 위해 이 무거운 돌 항아리를 깎아 산기슭에 늘어놓았는가. 항아리를 만든 문명은 약 1,500년 전 자취를 감췄고, 문자 기록을 남기지 않았다. 고고학은 항아리 주변에서 인골과 부장품을 찾아내 '장례용'이라는 강력한 가설을 세웠지만, 정확한 용도와 축조 집단의 정체는 여전히 빈칸으로 남아 있다. 게다가 이 유적은 20세기 후반 또 다른 비극, 즉 베트남전 시기 미군의 비밀 폭격으로 인한 불발탄(UXO)에 뒤덮여 조사 자체가 위험한 작업이 됐다. 이하에서는 사실로 확인된 것과 추정·가설을 엄격히 구분해 정리한다.

유적 — 수천 개의 돌 항아리

항아리 평원이라는 이름은 시엥쿠앙 고원 전역에 흩어진 거대한 석제 항아리에서 비롯됐다. 항아리들은 수십 개에서 수백 개씩 무리 지어 한 유적지를 이루며, 대개 산비탈이나 능선을 따라 자리한다.

대부분의 항아리는 뚜껑 없이 입을 벌린 채 발견되지만, 일부 유적지에서는 원반형 석재(stone disc)가 함께 출토돼 뚜껑이었을 가능성이 제기된다. 항아리의 표면은 대체로 거칠게 가공돼 있고 정교한 부조나 장식은 드물어, 정밀 석조 그 자체보다는 '왜 이렇게 많이, 무엇을 위해 만들었는가'가 미스터리의 중심에 놓인다.

타임라인

1. 기원전 1240~660년경
   광자극 발광(OSL) 연대측정 — 항아리가 이 시기에 놓인 것으로 추정. 철기시대 문명의 산물
2. 1930년대 (1935년~)
   프랑스 고고학자 마들렌 콜라니(Madeleine Colani)가 체계적 조사 시작, 21개 유적지 기록. 항아리 주변에서 인골·유리구슬 발견하며 장례설 제기
3. 약 500년경 (CE)
   항아리를 만들어 쓰던 철기시대 문명이 자취를 감춤
4. 1964~1973년
   베트남전 시기 미군의 비밀 폭격 — 추정 2억 7천만 발의 집속탄이 평원에 투하·투기되고 상당량이 불발
5. 2004~2007년
   지뢰자문단(MAG)이 일부 유적지 불발탄 제거, 관광 개방 유적지 확대
6. 2016~2020년
   라오스-호주 항아리 평원 고고학 프로젝트, 2차장 등 매장 양상 추가 발굴·연대 분석
7. 2019년 7월
   유네스코 세계유산 등재(라오스의 세 번째 세계유산)

핵심 의문 — 용도

항아리 평원이 미스터리로 남는 까닭은 거대함 자체가 아니라 '쓰임'에 있다. 무거운 돌을 채석장에서 수 km 옮겨 와 수천 개를 깎아 늘어놓은 노동의 동기가 분명히 설명되지 않기 때문이다.

• 용도 — 시신을 다루는 장례 시설인가, 곡물·술·물을 담는 저장 용기인가, 아니면 또 다른 의례 장치인가.
• 축조 집단 — 항아리를 만든 철기시대 문명은 문자 기록을 남기지 않았고 약 500년경 사라졌다. 이들이 누구이며 어떤 사회였는지는 거의 알려지지 않았다.
• 연대의 폭 — 항아리 자체가 놓인 시점(기원전)과 그 안팎에서 확인되는 매장 행위의 시점(후대 CE) 사이에 큰 시차가 있어, 항아리가 오랜 세월에 걸쳐 거듭 쓰였을 가능성이 제기된다.

이 의문들은 실재하지만, 고고학은 그중 '용도'에 대해 상당히 구체적인 답의 윤곽을 그려 왔다. '미스터리'와 '전혀 모름'은 다르다.

가설

종합하면, 현재까지의 물증은 '장례용'이라는 해석을 가장 강하게 지지한다. 저장·빗물 가설은 형태와 입지로 보면 가능하지만, 발굴에서 반복적으로 나오는 것은 인골과 부장품이기 때문이다. 다만 이는 '인공물이자 의례·장례와 결부됐다'는 데까지가 확실할 뿐, '정확히 어떤 용도로, 어느 집단이' 만들었는지는 미해명으로 남는다.

UXO와 조사의 어려움

항아리 평원의 조사를 막는 가장 큰 장벽은 학문적 난제가 아니라 땅에 묻힌 폭탄이다. 시엥쿠앙 고원은 베트남전 시기 세계에서 가장 집중적으로 폭격당한 지역 중 하나가 됐다.

이 불발탄이 항아리 평원을 단순한 고고학 유적이 아니라 위험 지대로 만들었다.

이 폭격은 1973년까지 이어진 '비밀 전쟁(Secret War)'의 일부였고, 그 결과 항아리 평원의 미스터리에는 고대의 수수께끼와 현대의 전쟁 상흔이 겹쳐 있다. 조사 범위가 좁다는 사실 자체가, 용도와 축조 집단에 대한 결론을 늦추는 직접적 원인이 되고 있다.

현재 상태 — 세계유산

2019년 7월, '시엥쿠앙의 거석 항아리 유적군(Megalithic Jar Sites in Xiengkhuang)'이라는 이름으로 항아리 평원이 유네스코 세계유산에 등재됐다. 이는 루앙프라방, 왓푸에 이은 라오스의 세 번째 세계유산이다.※ 등재 이후에도 불발탄 제거와 보존 작업, 라오스-호주 공동 연구 같은 발굴이 이어지면서 매장 양상과 연대에 관한 데이터가 조금씩 쌓이고 있다.※ 남은 빈칸은 초자연이 아니라, 약 1,500년 전 사라진 한 철기시대 문명의 장례 관행과 사회상에 관한 것이다.

출처

1. Plain of Jars — Wikipedia
2. Megalithic Jar Sites in Xiengkhuang – Plain of Jars — UNESCO World Heritage Centre
3. Saving the secrets of the jars of Laos — Pursuit, University of Melbourne
4. The Plain of Jars: A Megalithic Archaeological Mystery in Laos — Ancient Origins
5. 137 More Giant Artifacts Found in Deep Forest Around the Plain of Jars — Ancient Origins